Возможно, НАСА нашло и случайно убило жизнь на Марсе 50 лет назад: как это произошло

Один из исследователей предполагает, что эксперименты, проведенные посадочными модулями НАСА «Викинг» в 1976 году, могли непреднамеренно убить бактерии в марсианских породах. Другие эксперты настроены скептически. «Хайтек» рассказывает главное.

Недавно ученый заявил, что НАСА, возможно, случайно обнаружило жизнь на Марсе почти 50 лет назад, а затем (опять же случайно) убило ее, прежде чем осознало, что это такое. Но другие эксперты не уверены, являются ли новые утверждения надуманной фантазией или интригующим возможным объяснением некоторых загадочных экспериментов в прошлом.

С чего все началось?

После приземления на Красную планету в 1976 году посадочные аппараты НАСА «Викинг», возможно, взяли образцы крошечных, устойчивых к сухости форм жизни, скрывающихся внутри марсианских скал, предположил Дирк Шульце-Макух, астробиолог из Берлинского технического университета, в статье для Big Think от 27 июня. Если бы эти экстремальные формы жизни существовали, эксперименты, проведенные посадочными модулями, могли бы убить их до того, как их идентифицировали.

Некоторые люди наверняка сочтут это предположение провокационным, отметил Шульце-Макух. Но подобные бактерии живут на Земле и гипотетически могут обитать на Красной планете, поэтому их нельзя сбрасывать со счетов, добавил он.

О каких экспериментах речь?

Каждый из посадочных модулей «Викинг» — «Викинг-1» и «Викинг-2» — провел на Марсе четыре эксперимента:

• с газовым хроматографом-масс-спектрометром, в ходе которого зонды искали органические или углеродсодержащие соединения в марсианской почве;
• с меченым высвобождением, в ходе которого проверяли метаболизм путем добавления в почву радиоактивно отслеживаемых питательных веществ;
• по пиролитическому высвобождению, в ходе которого проверяли фиксацию углерода потенциальными фотосинтезирующими организмами;
• по газообмену, в ходе которого проверяли метаболизм путем наблюдения за тем, как газы, которые, как известно, являются ключевыми для жизни (такие как кислород, углекислый газ и азот), изменяют окружающие изолированные образцы почвы.

Результаты экспериментов «Викингов» сбили с толку ученых того времени и с тех пор продолжают озадачивать некоторых астробиологов. Эксперименты с меченым и пиролитическим высвобождением дали некоторые результаты, которые подтвердили идею существования жизни на Марсе. Известно, что в обоих экспериментах небольшие изменения в концентрациях некоторых газов намекали на то, что имеет место своего рода метаболизм.

Эксперимент с газовым хроматографом-масс-спектрометром также обнаружил некоторые следы хлорированных органических соединений. Но в то время ученые миссии считали, что эти соединения являются загрязнением чистящих средств, используемых на Земле. Последующие спускаемые аппараты и марсоходы с тех пор доказали, что эти органические соединения встречаются на Марсе в природе.

Однако эксперимент по газообмену, который считался самым важным из четырех, дал отрицательный результат. Поэтому большинство ученых в конечном итоге к выводу, что эксперименты «Викинг» не обнаружили марсианской жизни.

Но Шульце-Макух считает, что большинство экспериментов могли дать искаженные результаты, потому что в них использовалось слишком много воды. Эксперименты по меченному высвобождению, пиролитическому высвобождению и газообмену включали добавление воды в почву.

К каким выводам пришли ученые?

«Поскольку Земля — водная планета, казалось разумным, что добавление воды могло бы вызвать жизнь в чрезвычайно сухой марсианской среде, — пишет астробиолог. — Оглядываясь назад, думаю, что, возможно, этот подход был ошибочным».

В очень засушливых средах Земли, таких как пустыня Атакама в Чили, обитают экстремальные бактерии. Они могут процветать, прячась в очень соленых гигроскопичных камнях, которые впитывают крошечные количества воды из окружающего их воздуха. Эти камни присутствуют на Марсе, где существует некоторый уровень влажности. Гипотетически он может поддерживать существование таких бактерий. Если бы они также содержали перекись водорода, химическое вещество, совместимое с некоторыми формами жизни на Земле, это помогло бы им еще больше впитывать влагу, а также — производить некоторые газы, обнаруженные в эксперименте с меченым выпуском, предположил автор статьи.

Но слишком много воды может быть смертельным для этих крошечных организмов. В исследовании 2018 года, опубликованном в журнале Scientific Reports, ученые выяснили, что экстремальные наводнения в пустыне Атакама убили до 85% местных микробов, которые не смогли адаптироваться к более влажным условиям.

Таким образом, добавление воды к любым потенциальным микробам в образцах почвы, которые забрали «Викинги» могло быть эквивалентно выбрасыванию людей на берег посреди океана: обоим нужна вода, чтобы выжить, но в неправильных концентрациях она может быть для них смертельной, писал Шульце-Макух.

Альберто Файрен, астробиолог из Корнелльского университета и соавтор исследования 2018 года, сообщил Live Science в электронном письме, что он «полностью согласен» с тем, что добавление воды в эксперименты «Викинга» могло убить потенциальные гигроскопические микробы и привести к противоречивым результатам миссий 1976 года.

Спорное утверждение

Это не первый случай, когда ученые предполагают, что эксперименты «Викингов» могли случайно убить марсианские микробы. В 2018 году другая группа исследователей предположила, что при нагревании образцов почвы неожиданная химическая реакция могла сжечь и убить любые микробы, живущие в образцах. Ученые утверждают, что это также может объяснить некоторые загадочные результаты экспериментов.

Однако другие эксперты считают, что результаты «Викинга» гораздо менее двусмысленны, чем представляют Шульце-Макух и другие. В 2007 году посадочный модуль НАСА «Феникс», преемник посадочных модулей «Викинг», обнаружил на Марсе следы перхлората — химического вещества, которое используется в фейерверках, дорожных фонарях и взрывчатых веществах и естественным образом встречается внутри некоторых камней.

Что в итоге?

Общий научный консенсус заключается в том, что присутствие перхлората и его побочных продуктов может адекватно объяснить газы, обнаруженные в первоначальных результатах Viking, что, по сути, «решило дилемму “Викингов”», сказал Live Крис Маккей, астробиолог из Исследовательского центра Эймса НАСА в Калифорнии.

В результате ученые, которые продолжают снижать результаты посадочных модулей, напрасно тратят свои усилия, добавил Маккей. «Я не согласен с их логикой, — сказал он. — Нет необходимости ссылаться на странный новый тип жизни, чтобы объяснить результаты “Викингов”».

Обложка: Flickr | Сведения о лицензии. Автор: NASA Johnson