Астрономы использовали космический телескоп для изучения шарового скопления, скрытого в межзвездной пыли Галактики.
На снимке, опубликованном Европейским космическим агентством, видна сияющая россыпь звезд шарового скопления Терзан 12. Оно расположено в 15 тыс. световых лет от Земли в «глубине» диска Млечного Пути в направлении созвездия Стрельца.
Шаровое скопление — это сотни тысяч связанных гравитацией звезд, формирующих сферу. На окраинах Млечного Пути открыто около 150 древних шаровых скоплений. Они вращаются вокруг центра Галактики, но намного выше и ниже диска. Терзан 12, напротив, расположен близко к плоскости, а потому свет звезд скопления скрывается и искажается в межзвездной пыли.
Свет звезды, который проходит через межзвездное облако, поглощается и рассеивается частицами пыли. Сила рассеяния зависит от длины волн: короткие волны рассеиваются и поглощаются сильнее. Это означает, что синий свет звезд с меньшей вероятностью проникнет через облако, из-за чего звезды на заднем плане кажутся более красными, чем они есть на самом деле.
Исследователи использовали чувствительную оптику «Хаббла», чтобы собрать максимальное количество света, исходящего от звезд скопления. Изменение цвета, вызванное рассеянием и поглощением, отвечает за яркий диапазон цветов на этом изображении. Относительно незатененные звезды ярко сияют белым и синим. Другие части Терзан 12 скрыты за «завитками» газа и пыли, которые придают звездам зловещий красный оттенок.
Не все звезды на снимке относятся к скоплению. Самые яркие красные звезды — это раздутые стареющие гиганты, во много раз больше Солнца. Они лежат между Землей и скоплением. Немногие из них входят в Терзан 12. Самые яркие горячие голубые звезды также находятся на луче зрения, а не внутри скопления, состоящего только из стареющих звезд.
Астрономы используют результаты наблюдения за Терзан 12, чтобы сравнить свойства звезд во «внутренних» скоплениях с теми, которые расположены в гало Млечного Пути. Исследователи изучат, как меняется возраст и состав звезд в таких скоплениях.